被称为中国学运史上“一声霹雷”的“墨水瓶事件”，就发生在我们南洋公学里。

几千年的封建统治，我国的学生一直在私塾、科举、仕途的枷锁下，闭门攻读圣贤书，两耳不闻窗外事，为求功名谋富贵耗尽青春年华。自从开办新式学堂以后，学生们通过学习西文西艺，阅读国外传来的书刊报章，逐步接触了西方资产阶级民主自由的思想，开始萌发了反对封建专制压迫、要求民主自由的思潮。

南洋公学在当时是一所颇有名气的新式学堂，但并没有摆脱掉旧的封建传统教育的羁绊；从私塾到新式学堂，管理上有很大变化，但仍旧习惯于用旧的专制、苛刻的礼教来束缚学生，同时，教师对学生中萌发的新思想也不理解，常发生对立情绪。

一九零二年十一月五日，公学五班上课时，文科教习郭镇瀛发现师座上有一只洗净的墨水瓶，认为这是学生有意捉弄他，便严辞追查。五班学生均回答：“不知。”郭就恐吓坐在前排的学生贝蝇伯、伍石卿，限他们三日内告发，否则加罪。经威胁，五班有一学生诬告此瓶是伍正钧所放。十三日，校方应郭教习的要求，公告开除无辜学生伍正钧，从而引起了五班学生的反对。经过与校长申辩、力争，仍然没有变化，全班学生随即决定集体退学以示抗议，临行前，他们分头去各个班级告别，说明原因，表示反对这种专制压迫，这一行动得到了全校学生的同情。校长汪风藻知道后，不问情由，宣布开除五班全体学生。全校学生大哗，引起强烈公愤。学生们当即自行推出代表，请求校方收回成命。校长不允，同时大发脾气，并决定“以此示做”。在此情况下，更加引起了学生的反抗，全校学生经议论，决定全体退学来表示抗议，明确提出反对对学生采用专制武断手段。

至此，校方感到十分为难，请出了受学生尊敬的特班班主仟蔡元培先生来调解。经蔡先生的耐心说服，学生方同意暂缓行动。蔡元培当晚前去拜见公学督办盛宣怀，而盛却以“别有要事”辞而不见。几经交涉，至十六日晨，仍无成效。全体学生决定打好行装，集体在大操场，等候最后的答复。上午十时左右，不见回音。于是，全校学生以班级为序，高呼“祖国万岁”的口号，秩序井然地走出了南洋公学。素有民主思想的蔡元培先生也愤而辞职，跟随学生——起离校。蔡先生把学生带到“中国教育会”，请求帮助。在教育会负责人章炳麟等的支持下，当即成立了“爱国学社”，使退学学生得以继续学习。

这次学潮，公学二百余名学生(除了几个老师外)全体退出了学校，造成尽室皆空。经校长请人多方劝说，家长动员，少数人又返回了学校，但退出者仍有一百四十五人。这是对封建专制的一次打击。社会进步舆论给予了支持和极高的评价。《新民丛报》、《苏报》等报刊专门发文支持学生正义的斗争。

这次学潮，在我国学运史上是首次运动，是我校学生反封建反专制斗争的光荣一页。回顾过去的艰苦斗争，我们要更加珍惜今天，更加热爱党，热爱社会主义祖国，充分运用现在的良好条件，勤奋学习，早日成才，献身四化建设。”